ГВОЗДЬ во многих архаических системах мира северных народов связывался с Полярной звездой как ось мира, вокруг которой вращается небосвод. В Центральной Африке находили многочисленные человекообразные деревянные фигуры, утыканные гвоздями («гвоздевые фетиши»). Чаще всего гвоздь вбивается колдующим во время ритуалов, чтобы напомнить воображаемому в фигуре существу об обязанности надзора и обеспечении защиты. По преданию, с забиванием гвоздя были связаны и злые умыслы; гвоздь забивался также для того, чтобы существо в идоле заметило человека, у которого есть к нему просьба.
В Средней Европе вбивание гвоздей в примечательные древесные стволы (например, железный стебель, Вена) или деревянные фигуры часто является традиционным знаком присутствия или посещения чужака. В христианской символике гвоздь напоминает о распятии Иисуса Христа. В высоком средневековье изображались четыре гвоздя в кресте, позднее (при расположении ног распятого одна над другой) только три.
Гвозди принадлежат к атрибутам мучеников, которые были ими убиты (св. Кир или Квирин, Панталеон, Север, св. Инграция). Гвоздика чаще всего рассматривалась как растительный символ гвоздей распятия, особенно благодаря форме высохших плодов, которые служат как пряность (даже в народной песне — «Добрый вечер, доброй ночи, розами одаренные, гвоздикой украшенные…»).
«Запах цветка гвоздики полностью освежает человека. И его воздействие никогда не бывает бессильным. Кто послушен Богу и делает то, что он предписывает, к тому всегда на подошвах ног приходит счастье и благополучие» (Хохберг, 1675). Один род гвоздей приобрел в 15 и 16 вв. абстрактное значение: деревянная «цель» (сегодня «гвоздик») в центре мишени, точка прицела стрелка. Его прицеливание толкуется как «намерение, смысл и действие»; это толкование известно и сегодня.
